Julatnya dari selatan Mexico melalui timur laut Guatemala dan melalui kebanyakan kawasan Amerika Tengah ke bawah melalui Amerika Selatan sejauh tenggara Brazil dan Bolivia.[7]

Secara amnya, taburan habitat malas besar adalah di sekitar hutan lembap hingga separa lembap. Walaupun spesies tersebut tersebar luas secara geografi, terdapat sedikit atau tiada kelainan penampilannya seperti saiz atau buluan.[2] Malas besar ditemui kebanyakannya di hutan tanah pamah tebal, pinggir hutan, dan kawasan lapang. Ia juga mungkin merayau ke kaki bukit (sehingga ketinggian kira-kira 1,500 m), pertumbuhan kedua, hutan kayu terbuka (termasuk perladangan) dan kadangkala dilihat di sekitar padang rumput, tetapi ia sentiasa memerlukan pokok untuk bertengger secara penyamaran.

Pada waktu siang, ia biasanya ditemui bertengger atau bersarang biasanya lebih tinggi daripada 12 meter atas paras tanah dalam kalangan pokok-pokok besar. Cabang yang ia pilih untuk bertengger biasanya berdiameter hampir 20 hingga 30 sentimeter. Pada waktu malam, ia boleh pergi ke tenggeran yang lebih rendah setinggi 1.5 meter atas tanah sebagai pangkalan ia memburu.[8]